Un grupo de científicos en Estados Unidos dice haber creado un
diminuto dispositivo médico que usa la energía que hay en el oído a manera de
batería, lo que sería un gran avance en el campo de los implantes cocleares y el
estudio del oído.

Adentro del oído interno de los mamíferos hay una cámara llena de iones que
produce un potencial eléctrico que maneja las señales neuronales. Es un estilo
de batería, que fue descubierta hace 60 años y solo ahora, por primera vez, se
plantea la posibilidad de usarla para darle energía a dispositivos médicos

En un artículo publicado en la más reciente edición de Nature
Biotechnology, científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts
(MIT, por sus siglas en inglés) dicen haber demostrado, por medio de un estudio
con conejillo de indias, que esa batería natural puede proveer la energía que
necesitan algunos implantes para realizar su trabajo sin perjudicar la audición.

“Sabíamos de la existencia de esta batería hace 60 años y que es muy
importante para la audición normal, pero nadie ha intentado usarla para darle
energía a dispositivos electrónicos útiles”, dijo una de los investigadores de
MIT.

Nick Donaldson, profesor y doctor del departamento de Física Médica y
Bioingeniería de la Universidad de Londres (UCL, por sus siglas en inglés), le
dijo a BBC Mundo: “La investigación bien puede haber sido una ruptura, a pesar
de que no está claro”.

De dónde sale la energía

La oreja convierte la fuerza mecánica de la vibración del tímpano en una
señal electroquímica que es procesada por el cerebro. La batería natural es la
fuente de esa señal.

“Situada en una parte del oído llamada cóclea, la cámara de la batería está
dividida por una membrana que tienen células especializadas en bombear los
iones”, dice el comunicado de MIT. “Un desequilibrio entre los iones de sodio y
de potasio en los lados opuestos de la membrana crea una tensión eléctrica”.

“En el pasado se pensaba que el espacio donde la alta potencia se genera es
inaccesible para un dispositivo de implante, porque si uno lo invade la audición
se puede ver perjudicada”, dice Konstantina Stankivic, la cirujana otológica que
implantó los dispositivos en los cuyes.

Los dispositivos creados por el equipo pueden monitorear la actividad
biológica en los oídos de la gente que tiene problemas de audición o equilibrio.
Eventualmente, esto podría no solo acabar con las baterías de los implantes
cocleares sino dar lugar a nuevas terapias para otras enfermedades.